“橡胶体水密电接插件及组件”通过专家组鉴定，6款电力线缆新产品面市，架空地线复合光缆捧回工信部“制造业单项冠军产品”荣誉……连月来，中天科技集团好消息不断。

令人惊讶的是，这家2018年营业收入超过500亿元、拥有70多家子公司和1.5万名员工的高新技术企业集团，前身只是一家濒临倒闭的乡镇砖瓦厂。

“十县十镇十村十企”调研组认为，中天科技从偏僻的乡镇走向世界舞台，成为光通信领域全球领军企业，传奇般的发展经历背后，是其20多年如一日对精细制造、科技创新的坚守。

在中天科技史料馆，一张张泛黄的旧照片，一幅幅壮美的新图景，讲述企业发展壮大的一路艰辛。一个身影不断在照片中出现，他就是中天科技集团董事长薛济萍。

上世纪70年代末，如东县河口砖瓦厂面临倒闭，不到30岁的薛济萍临危受命，出任厂长。他从改进工艺、提升质量入手，让“河口砖”声名鹊起，成为十里八乡群众建房的第一选择，砖瓦厂产值迅速突破千万元。

恰恰在最红火时，薛济萍嗅到了危机，“砖瓦技术含量不高，属于制造业末端，发展所需的土地资源、年轻劳力逐渐减少，这不是最后的出路”。

1992年，乡镇企业发展迎来又一个春天。在一次与上海电缆研究所专家的交流中，薛济萍敏锐意识到光缆行业是一片蓝海，果断拍板：转型！

当年10月，中南电缆厂与台商合资成立南通中天电缆有限公司，开发生产通信光缆，拉开中天科技进军高端制造的大幕。薛济萍带队到上海接受培训，还邀请专家到厂里讲课，带领全员集体转型。两年后，中天科技不仅生产出符合国家标准的优质光缆，还研制出我国最大的960芯带状光缆，一跃成为光缆行业领军企业。

中天进军光缆产业的时机，刚好赶上我国信息产业发展的浪潮。市面上光缆产品供不应求，没过几年，企业发展步入正轨。但好景不长，这个“初出茅庐”的企业就撞上一堵难以突破的墙。

“那时光缆的核心材料光纤都从国外进口，价格最高时卖到每千米1000美元，吃掉了整条产业链大部分利润。”薛济萍说，不突破原材料这一关，中天科技永远只能在产业链低端徘徊，干最辛苦的活，挣最微薄的利润。

“必须打破这堵墙！”中天科技锁定被誉为光通信产业“皇冠上的明珠”的光纤预制棒——这是生产光纤、制造光缆最重要的基础材料，当时仅有少数国家掌握预制棒生产技术。

2008年，在支付6000万元“学费”后，中天精密材料公司总经理沈一春等8人被送往日本学习预制棒生产技术。临行前，薛济萍殷殷嘱托，“去日本学习，不仅代表中天，更代表中国。不懂就问，不会就学，虚心求教，苦心求学，务求学成。”

8人不辱使命，归国后不到两年，中天科技就生产出第一根国产光纤预制棒，当年达产30吨。然而没过几年，日本提出要进行第二代技术转让。“不能永远被人牵着鼻子走。”2012年，中天科技成立国产化小组，在吃透一代技术基础上，先后实施新品研发和技改项目158项，历经5次迭代，开发多项原创性工艺技术，彻底摘下这颗“皇冠上的明珠”。

“当年从日本进口的设备，只剩下框架，内部全被我们改了，生产效率是原工艺设备的3倍。”中天科技集团薛驰自豪地说，中天科技已成为国内目前唯一拥有100%自主知识产权的光纤预制棒制造企业，也是国际上为数不多的掌握全套4种预制棒制造技术的企业。

从“跟跑者”到“领跑者”，谈及中天发展的秘诀，薛济萍只用了两个字——创新。

科研团队成为中天标配。“无论国内国外，集团里的每一个车间、工厂都配有技术研发团队。”薛驰介绍，中天科技建立重点实验室、博士后科研工作站等十多个省级以上技术创新平台，为生产提供智力支撑。中天科技还创立国内首个光电传输研究院，与上海电缆研究所等6家国家级研究所建立合作创新平台，与清华大学等15所重点大学建立产学研合作关系。

如果将科技创新视为企业运转的“第一动能”，人才就是让这一动能持续发力的“第一资源”。中天科技现有博士学历员工46人、硕士以上学历500多人、本科以上学历5000多人。“我不是专家，但我尊重专家、善用专家，因为创新的关键就在于这些专业人才。”薛济萍说。

对此，中天装备电缆公司总经理陆如泉和普特缆厂副厂长谭枫感触颇深。“当年我大学毕业进入中天科技，董事长到宿舍亲自为我铺床。”想起20多年前的一幕，陆如泉仍备受感动。从英国留学归国的谭枫说，中天科技的容错机制为创新者消除后顾之忧，形成人人敢于创新、争先创新的氛围。

“我们每年拿出总销售收入的7%投入自主研发领域。”沈一春介绍，科研的持续高投入，直接带来产品的高质量。目前，中天科技的8项产品被认定为行业单项冠军、培育冠军或隐形冠军，100多项产品达国际国内领先水平。（记者：贲腾、徐超、陈明）